Oxyrhynque, l’actuelle Al-Bahnasah (province de Minia, Égypte), est un grand site archéologique localisé à 190 km au sud du Caire, sur la rive gauche du Bahr Youssef, bras du Nil qui débouche actuellement sur l’oasis du Fayoum.
Les vestiges d’Oxyrhynque ont été découverts par Vivant Denon, un des sages français qui ont accompagné Napoléon Bonaparte pendant sa campagne en Égypte (1799-1802). Les premières fouilles furent effectuées en 1897 par les anglais Bernard P. Grenfell et Arthur S. Hunt, qui ont été attirés par la notice de la grande quantité de papyrus qui s’y trouvaient. Ses fouilles ont proportionné, en effet, des milliers et milliers de papyrus, majoritairement écrits en grec et datés d’époque romaine, lesquels sont, encore aujourd’hui, en train d’être étudiés par l’Egypt Exploration Society et se conservent au Ashmolean Museum d’Oxford. Postérieurement, travaillèrent également à Oxyrhynque différentes missions dirigées par des Italiens et des Anglais, jusqu’aux années trente, dans lesquelles s’interrompirent les fouilles officielles pendant près de cinquante ans. Néanmoins, ceci ne signifie pas que l’activité se soit arrêtée dans le site archéologique d’Al-Bahnasah. Des nombreux fouilleurs clandestins et chercheurs de trésors y ont pillé pendant tout ce temps. Beaucoup d’antiquités oxyrhynquites ont terminé, au cours de ces années, dans des collections privées et dans des musées publics. Actuellement le musée qui probablement possède le plus grand nombre d’antiquités provenant d’Oxyrhynque est celui de Leiden (Hollande).
En 1982, le Service d’Antiquités d’Égypte a eu des nouvelles sur des fouilleurs clandestins qui étaient en train de dévaliser une importante tombe à Al-Bahnasah. Son intervention arrêta le pillage et ce fut le début des fouilles officielles dans une grande nécropole avec des tombes d’époque saïte, gréco-romaine et chrétienne. Les grandes dimensions des découvertes menèrent au Service d’Antiquités à rechercher un partenaire européen pour continuer les travaux, celui-ci fut l’Université de Barcelone.
